Fréchette seule contre tous

Le premier vrai test électoral de la campagne a eu lieu le mardi 15 septembre, lorsque les cinq chefs des principaux partis québécois se sont retrouvés à Montréal pour le Face-à-face de TVA, animé par Paul Larocque. À trois semaines du scrutin du 5 octobre, l’exercice avait des allures de procès collectif : quatre chefs contre une première ministre sortante, Christine Fréchette, sommée de défendre un bilan que ses adversaires ont attaqué en chœur.

Le constat qui traverse la couverture du débat est sans équivoque : M^me Fréchette a passé une bonne partie de la soirée en position défensive. Charles Milliard du Parti libéral du Québec (PLQ), Éric Duhaime du Parti conservateur du Québec (PCQ), Ruba Ghazal de Québec solidaire (QS) et Paul St-Pierre Plamondon du Parti québécois (PQ) ont multiplié les tirs groupés contre la cheffe caquiste, l’accusant d’avoir creusé un déficit qui aurait fait gonfler la dette québécoise de quelque 100 milliards $.

Fait notable, Paul St-Pierre Plamondon (PSPP) a été relativement épargné par ses adversaires, une situation qui tranche avec son statut de favori dans les intentions de vote et qui lui a permis de dérouler ses arguments sans trop d’interruptions.

L’argent, nerf de la guerre

Sans surprise, le coût de la vie, la fiscalité et l’état des finances publiques ont dominé les échanges. Le chef péquiste a résumé sa critique de la gestion caquiste par une formule frappante. « On ne peut pas dépenser notre argent comme si c’était de l’argent de Monopoly. »

De son côté, Charles Milliard a défendu la promesse phare de son parti, soit la construction de 100 000 logements par année, doublée d’une plateforme de télésanté pour désengorger le réseau.

En position de sortante, Fréchette a plutôt misé sur un message de stabilité économique, un argument qui a semblé peiner à contrer l’avalanche de critiques sur le déficit.

Le choc des visions

Le débat a aussi servi de vitrine aux visions les plus tranchées de la campagne. Éric Duhaime a proposé de faire du Québec une « superpuissance énergétique » grâce à l’exploitation du gaz de schiste, tout en ridiculisant le projet d’épiceries publiques porté par Québec solidaire, qu’il a comparé au modèle cubain.

Ruba Ghazal a défendu l’idée d’un « État reconstructeur », investissant massivement dans les écoles, les routes et les hôpitaux à même les ressources québécoises.

Fréchette a répliqué à Duhaime en qualifiant certaines propositions adverses de « démantèlement de l’État », l’un des rares moments où elle a repris l’initiative, plutôt que de se contenter d’encaisser les coups.

Qui sort gagnant?

Les analyses publiées au lendemain du débat penchent en faveur de PSPP, jugé plus solide dans son argumentaire. Milliard s’en est aussi très bien tiré.

Duhaime a par ailleurs marqué des points en clarifiant la distinction entre financement public et prestation publique des soins de santé, une nuance qui lui a permis d’échapper à l’étiquette de pourfendeur pur et simple de l’État.

Si elle a articulé clairement les objectifs sociaux de Québec solidaire, Ghazal a eu plus de mal à démontrer la viabilité concrète de ses instruments budgétaires.

Un sondage qui donne le ton

Le contexte dans lequel s’est déroulé ce face-à-face n’est pas anodin. Un sondage Léger publié autour du débat plaçait le PQ en tête des intentions de vote avec 29 %, devant le PLQ à 23 %, la CAQ à 21 %, le PCQ à 17 % et QS à 10 %. Dans ce contexte, l’attitude prudente adoptée par Paul St-Pierre Plamondon n’a rien d’un hasard. Quand on mène la course, on évite surtout de trébucher.

Pour Christine Fréchette, en revanche, ce premier affrontement télévisé aura confirmé une réalité incontournable de la campagne : diriger un gouvernement sortant en période de mécontentement économique revient à marcher avec une cible dans le dos. Reste à voir si elle saura se reprendre lors des prochains débats.