Que s’est-il passé avec le roi des rivières?

Après avoir connu des montaisons records en 2022, la population de saumon dans les rivières de la Gaspésie a chuté rapidement au point où les pêcheurs sportifs devront remettre leur capture à l’eau encore cette année.

Que s’est-il passé en 2023 et en 2024 ? L’été 2024 a vu les plus faibles remontées de grands saumons depuis 1984, avec des baisses variant de 20 % à 80 % selon les rivières, indiquent les données de la Fédération québécoise pour le saumon atlantique. Le ministère de la Faune cherche à comprendre la situation.

« Les juvéniles, les jeunes saumons, qui ont quitté les rivières en 2023 semblent avoir eu des conditions particulièrement difficiles pour leur survie lorsqu’ils ont quitté les rivières vers le golfe du Saint-Laurent, à l’hiver 2023-2024 où la mortalité semble avoir été plus grande », avance la biologiste Valérie Bujold.

Parmi les hypothèses, la température de l’eau qui aurait affecté leur garde-manger. « Les saumons qui sont revenus dans les rivières en 2024, on a vu une bonne diminution des abondances. Ça semble s’être passé en mer. Il y a des projets de recherche en cours », évoque la spécialiste. Les grands saumons ont passé deux hivers en mer et sont revenus en 2025.

« Vu qu’ils ont possiblement vécu les mêmes conditions en mer, on a vu une faible abondance de grands saumons en 2025. C’est un peu le constat. Mettre le doigt, c’est multifactoriel », ajoute Valérie Bujold.

Travail de pair

Les biologistes du ministère de la Faune œuvrent avec leurs homologues de Pêches et Océans Canada pour cerner la problématique. À un certain moment, des pêcheurs pointaient du doigt une surpêche au Groenland, mais cet élément a été mis de côté.

« C’est vraiment dans le golfe du Saint-Laurent qui s’est passé quelque chose à l’hiver 2023-2024 ou dans le détroit de Belle Isle [entre l’île de Terre-Neuve et le Labrador] », note la biologiste. L’impact s’est fait ressentir dans toutes les rivières à saumon de l’est du Canada.

Malgré un portrait pas évident, l’espoir reste de mise. « L’an passé, on a vu des petits saumons revenir en plus grande abondance. Peut-être que 2023-2024 était exceptionnel. Peut-être qu’il y a un certain retour à la normale en mer. On espère que les plus grands saumons qui ont passé deux hivers en mer vont revenir en plus grande abondance. Un autre signe encourageant : des fluctuations d’abondance et de survie en mer, on en a déjà vu auparavant. Par exemple, 2014 a été une année difficile et dans les années suivantes, on a vu des remontées », explore-t-elle.

Ce qui a été vécu en 2024 pour les petits saumons était tout de même du jamais vu.

« Ça nous a fait très peur. Avec une certaine remontée, on se dit ah… c’était juste une mauvaise année. On se croise les doigts. Mais les projets de recherche se poursuivront », conclut Valérie Bujold.